В повести Короленко обрисовал судьбу двух девочек, принадлежащих к разным социальным слоям общества: Маруси и Сони. Именно социальный статус их родителей обусловил этим девочкам, сверстницам по возрасту, разное детство.
У Сони оно было счастливым, несмотря на потерю матери. Нарядная, упитанная, веселая Соня окружена была любовью и заботой отца, брата, няни. У нее было все: хорошие игрушки и одежда, вкусная еда.
У Маруси детство было несчастным: подземелье, питание впроголодь и, как следствие, болезнь и смерть.
