Жилин и Костылин — два офицера, служащие на Кавказе. Л.Н. Толстой неслучайно дал произведению название "Кавказский пленник", хотя пленников было два: настоящим героем был Жилин, а Костылин был его антиподом, его образ автор использовал для того, чтобы подчеркнуть положительные черты Жилина. При нападении татар, Жилин решил бороться насмерть, потому что не хотел попасть в плен. Костылин, вместо того, чтобы помочь товарищу, пустился наутёк. В плену Костылин надеется на то, что его отпустят за выкуп и соглашается на все условия татар. Жилин показывает, что не боится своих врагов, торгуется с ними, отправляет письмо с просьбой о выкупе на чужой адрес. Он надеется только на себя, поэтому днём "рукодельничает" (ремонтирует вещи татар, делает куклы для детей), а ночью готовится к побегу. Жилину удаётся подружиться с татарской девочкой, для которой он делает куклы, а та приносит ему еду. Костылин целыми днями лежит и ничего не делает. Во время побега он быстро устаёт, Жилину приходится нести его "на закорках". Стоны Костылина привлекают внимание татар, побег проваливается. Благодаря Дине и своему упорству Жилину удаётся сбежать во второй раз, а Костылина освободили много позже, он был еле живой. Чтобы воспитать в себе черты характера, достойные уважения, надо брать пример с достойных людей: таким примером в рассказе является офицер Жилин.
