Южнее зоны арктических пустынь, вдоль берегов северных морей протянулась зона тундры. На тысячи километров с запада на восток – холодная безлесная равнина… Зима в тундре долгая (7-8 месяцев) и очень суровая (мороз до -50 º). В середине зимы примерно два месяца длится полярная ночь. И хотя наступает полярный день, часто бывают заморозки. Круглый год в тундре дуют сильные холодные ветра. Зимой по несколько дней свирепствует пурга. За кроткое лето поверхность тундры оттаивает примерно на полметра в глубину. А ниже лежит слой многолетней мерзлоты, который никогда не оттаивает. Многолетняя мерзлота не пропускает дождевую и талую воду на глубину. А с поверхности почвы вода испаряется медленно из-за низкой температуры воздуха. Поэтому в тундре очень много болот и озер, а почва влажная. Почва тундры бедна перегноем. Для всего живого условия в тундре очень суровые. Но все-таки жизнь здесь разнообразнее, чем в зоне арктических пустынь. Каждый, кто попадает в тундру, обращает внимание на олений лишайник, или ягель. Он служит основной пищей для северных оленей. В тундре очень много различных мхов. Кроме того, здесь растут морошка, голубика, брусника. Удивительны карликовая березка и карликовая ива. Растения тундры низкорослые, многие из них стелются по земле. Так они приспособились к жизни в тундре. Ведь у поверхности земли теплее, ветер слабее. А зимой снег полностью укрывает низкорослые растения и защищает их от морозов и ветров. Очень красива тундра весной. Быстро, словно по взмаху волшебной палочки, все оживает. Многие растения торопятся зацвести, образовать плоды и семена. Ведь через несколько месяцев снег снова укроет землю. Летом в тундре много комаров и мошек. Их личинки развиваются в водоемах, где для них достаточно пищи (крошечных водорослей, остатков растений). На лето в тундру прилетают журавли, гуси, лебеди, кулики. Здесь эти птицы выводят птенцов, а на зиму улетают в теплые края. Другие птицы – белая куропатка и белая сова – постоянно живут в тундре. Белая куропатка – растительноядная птица. Летом ее оперение бурое, а белым становится к зиме. Ноги куропатки к зиме покрываются перьями до самых когтей. Это защищает их от холода и позволяет куропатке ходить по снегу, не проваливаясь. Белая сова – птица хищная. Оперение у нее круглый год белое. Оно плотное и хорошо защищает от ледяных ветров. На брюхе и лапах очень густые, длинные перья. Благодаря этому сова может долго сидеть на снегу. Белая сова охотится на куропаток, а особенно на грызунов – леммингов. Эти маленькие зверьки зимой не впадают в спячку и даже выводят под снегом потомство. От леммингов во многом зависит и жизнь хищных зверей – песцов. Совы и песцы едят леммингов сами и кормят ими свое потомство. В те годы, когда леммингов бывает мало, совы откладывают мало яиц, а песцы рождают мало детенышей. Зато, когда леммингов много, потомство у сов и песцов большое и всем малышам хватает еды. На куропаток и леммингов охотится и редкая хищная птица кречет, у которой, как и у белой совы, красивое белое оперение. Замечательный обитатель тундры – дикий северный олень. У него густой мех, широкие раздвоенные копыта, позволяющие ему с легкостью перемещаться по глубокому снегу.