Говоря о характерах этих героев повести, различия можно выделить с помощью ряда слов-антонимов. Жилин смелый, выносливый, волевой, умелый и предприимчивый, думающий о других. Костылин трусливый, слабый, безвольный, беспомощный и апатичный, думающий только о себе. Лучше всего эти качества раскрываются в следующих эпизодах: "Пленение татарами", "В татарском плену", "Первое бегство из плена", "Второе бегство из плена".