Описывается бал, на котором танцует главный герой Иван Васильевич, молодой человек лет восемнадцати, и девушка Варенька. Между молодыми людьми давно вспыхнуло нежное и пылкое чувство. На балу присутствует и отец Вареньки — полковник Петр Владиславич. Герой восхищается отцом Вареньки и предвкушает скорую свадьбу с его дочерью. Особенно восхищает героя то, как благородно и величественно ведёт себя её отец на балу.
После бала все меняется. Герой бродит по улицам и случайно его ноги приводят к дому Вареньки. Там он видит, как ведут бедного дезертира на казнь. Петр Владиславич уже совсем не такой благородный, а напротив он жестокий и беспощадный.
После этого случая отношения главного героя и Вареньки прекратились по инициативе Ивана Васильевича. Ему безумно опротивела военная служба, и чувства к Вареньке быстро прошли.
