Главный герой - Макар Алексеевич Девушкин. Он работает титулярным советником, живет очень скромно, потому что все деньги тратит на квартиру своей родственницы Варвары Доброселовой. Девушка осталась сиротой, поэтому у нее больше никого нет. Они редко видятся, потому что боятся сплетен. Вместо этого они часто обмениваются письмами. Варвара тяжело заболевает от переживаний, потому что ее ищет дальняя родственница и человек, который ее обесчестил. Тем временем, Девушкин тратит все деньги на Вареньку, а сам потихоньку нищает. Безденежье очень угнетает Девушкина и он начинает пить. Лишь по счастливой случайности он получает от генерала сто рублей. Варенька соглашается выйти замуж за Быкова, чтобы вернуть свое честное имя. В день своей свадьбы девушка пишет прощальное письмо Девушкину.
